Shuai Zhang s’est qualifiée pour le deuxième tour du Western & Southern Open en battant la finaliste de 2020, Naomi Osaka, 6-4, 7-5 en 75 minutes. Ce résultat a permis d’égaliser le bilan des deux équipes, qui comptent désormais trois victoires chacune.
Zhang avait déjà battu Osaka à Tokyo 2016 et Madrid 2018, mais Osaka avait remporté leur seule rencontre depuis qu’elle est devenue championne du Grand Chelem, en battant Zhang 3-6, 6-4, 7-5 en quart de finale de Pékin 2018.
Zhang n’avait pas battu de vainqueur majeur depuis le premier tour de l’Open d’Australie 2020, où elle a battu Sloane Stephens 2-6, 7-5, 6-2. Toutefois, la joueuse de 33 ans a connu une saison solide jusqu’à présent, notamment en remportant le troisième titre de sa carrière à Lyon en février et en atteignant la finale à Birmingham en juin.
Zhang, classée n° 44, affrontera Ekaterina Alexandrova pour tenter d’atteindre le troisième tour à Cincinnati pour la première fois. Le premier service d’Osaka a fait un carton. L’ancienne numéro un mondiale a réussi 10 aces, la cinquième fois cette année et la 34e fois au total qu’elle atteint les deux chiffres sur ce plan ; au total, elle n’a perdu que 10 points derrière sa première livraison.
Mais un pourcentage de premières balles de 53% a annulé cet avantage, et le reste de son jeu n’a pas été à la hauteur. Les 21 gagnants d’Osaka ont été dépassés par 29 fautes directes, et elle n’a remporté que 37 % des points sur son deuxième service.
La joueuse de 24 ans n’a pas réussi à dépasser Zhang, et son coup droit a été cassé à plusieurs reprises dans les longs échanges depuis la ligne de fond. Les quatre aces de Zhang étaient loin du total d’Osaka, mais la Chinoise a utilisé son service beaucoup plus efficacement.
Un pourcentage de premiers services de 86 %, mais remporter plus de 73 % des points sur ses premiers et seconds services était plus important pour maintenir son élan. Zhang a notamment excellé dans les coups de poing en une-deux, concluant le premier set par deux coups consécutifs.
Osaka a montré des éclairs de sa meilleure forme lorsqu’elle a égalisé le deuxième set à 5-5, après avoir été menée 5-3, en frappant quelques excellents revers pour briser Zhang pour la seule fois. Mais après être revenue dans le match, c’est son revers qui l’a lâchée à 5-5, commettant une série d’erreurs pour perdre à nouveau le service.
Servant pour le match pour la deuxième fois, Zhang n’a pas fait d’erreur et a scellé l’égalité avec son quatrième ace de la journée.
