Hambourg est restée au calendrier des Masters 1000 entre 1990 et 2008. Parmi les champions notables figuraient Stefan Edberg, Marcelo Rios, Gustavo Kuerten et Roger Federer, mais un grand nom manquait à cette liste.
Rafael Nadal a toujours préféré Rome à Hambourg, perdant la finale 2007 contre Roger et obtenant une nouvelle chance un an plus tard. En se rendant à Hambourg après une élimination précoce à Rome en 2008, Rafa a rencontré le numéro 3 mondial et champion de Rome Novak Djokovic en demi-finale.
C’était leur 10e rencontre et la septième victoire de Rafa, qui s’est imposé 7-5, 2-6, 6-2 en trois heures et trois minutes en salle sur le Centre Court. Novak avait une raison supplémentaire de battre Rafa sur terre battue pour la première fois.
Il aurait pu devenir numéro 2 mondial avec cette victoire, mais il a fini par s’incliner malgré un bel effort et 19 chances de break à son actif. Le Serbe n’a converti que quatre fois et a souffert de cinq ruptures pour pousser son adversaire dans le choc final contre Roger Federer.
Les deux ont géré un nombre similaire de gagnants. Djokovic a devancé Nadal au rayon des erreurs forcées après une approche agressive. Pourtant, il a commis trop de fautes directes, souvent à des moments cruciaux, pour perdre le match et rester numéro 3 mondial.
Novak obtient un break à 1-1 dans le premier jeu et consolide son avance avec un coup droit gagnant sur la ligne dans le troisième jeu. Nadal a perdu 14 des 18 points du début du match et s’est retrouvé mené 30-0 dans le quatrième jeu, avant de laisser passer deux occasions de break et d’inscrire son nom au tableau d’affichage.
Novak a gaspillé une balle de match dans le cinquième jeu et a perdu son service et son élan après un coup droit gagnant de Rafa. L’Espagnol a sauvé une balle de break dans le sixième jeu pour finalement rattraper son adversaire et égaliser le score à 3-3.
Nadal a affronté Djokovic et Federer à Hambourg en 2008.
Nadal a cassé dans le neuvième jeu pour prendre une avance de 5-4 et servir pour le set. Djokovic garde son sang-froid et fait le break dans le 15e pour prolonger la bataille.
Nadal rompt à nouveau dans le 11e jeu et scelle le premier set avec un coup droit gagnant à 6-5 après 72 minutes. Novak a sauvé deux occasions de break à 2-2 dans le deuxième set et a saisi une quatrième occasion de break dans le suivant pour mener 4-2.
Le Serbe a de nouveau volé le service de son adversaire à 5-2 pour conclure le set et prendre de l’avance sur le match décisif. Nadal a marqué un break d’entrée de jeu avec un revers gagnant et a sauvé deux occasions de break dans le deuxième jeu pour s’installer dans un bon rythme.
Djokovic n’a pas réussi à convertir deux autres occasions de break dans le quatrième jeu, et Nadal a volé son service à 4-2 pour augmenter l’avance. Dans le huitième jeu, il y a eu huit deuces et trois chances de break pour Novak.
Rafa les a manquées et a profité de la cinquième balle de match pour prendre le dessus et se préparer à affronter un autre grand rival, Roger Federer, pour le titre. « C’était un match fantastique. Je suis un peu fatigué maintenant, alors nous verrons comment je me sens demain. Je devrai être à 100 % si je veux avoir une chance de battre Roger », a déclaré Rafael Nadal.
