Trois ans plus tard, Rafael Nadal est revenu sous les applaudissements du Centre Court. L’Espagnol est revenu sur le gazon de Wimbledon et l’a fait au milieu de l’histoire, optant à Londres pour le titre du Grand Chelem n°.
23 de sa carrière, l’un des plus grands exploits sportifs de tous les temps. Dans un blanc immaculé sur le court le plus choyé du circuit, le double champion a fait son premier pas sur l’herbe britannique.
La deuxième tête de série a battu l’Argentin Francisco Cerúndolo 6-4, 6-3, 3-6, 6-4 après trois heures et 34 minutes de combat. Dans l’un des matchs les plus attendus de la journée au All England Club, le champion 2008 et 2010 a entamé sa quête du trône par une victoire à l’arraché, cherchant le rythme qui peut le placer comme l’un des prétendants les plus clairs à la gloire.
« Tout le mérite revient à Fran. Il a commencé à bien jouer et a été un adversaire très difficile », a reconnu l’Espagnol sur le court. « Cela fait trois ans que je n’ai pas joué sur cette superbe surface. C’est incroyable d’être de retour, très spécial d’être de retour sur ce terrain.
Je vous remercie pour votre soutien. La première pierre à l’édifice, celle qui a servi à donner le ton sur la pelouse de Londres, a été intense de l’autre côté du filet. Malgré son inexpérience sur la surface, avec seulement deux matchs sur gazon dans toute sa carrière, le débutant Cerúndolo a montré un grand cœur compétitif à Londres.
L’Argentin avait entamé sa série de victoires sur le vert quelques jours auparavant au Queen’s Club et a trouvé à Wimbledon le lieu idéal pour en profiter. Face à un ancien champion, dans une salle de Grand Chelem pleine à craquer, le Sud-Américain était prêt à lâcher la main.
Demi-finaliste du Masters 1000 ATP de Miami, Francisco a rapidement démontré son talent sur les courts bien rythmés, et a signé un premier set plein de réponses face à Nadal. Loin de reculer lorsque l’Espagnol a frappé le premier (3-1), Cerúndolo est passé à un point de servir pour conclure le premier set, mettant l’ancien numéro 1 à 4-4 15/40.
1 annulé avec de gros services. Le service a été un pilier essentiel au cœur du match pour Nadal, qui a attaqué le deuxième set sans céder un seul service. Face à la vaillance de son adversaire, qui a même osé chercher la surprise avec ses drop shots, le Majorquin a imposé une intensité permanente sur le court.
Un break a suffi à Nadal pour assurer le deuxième set et mettre l’Argentin face à un immense défi mental. Les difficultés n’ont pas enterré le caractère de l’Argentin, prêt à se battre sous le regard de Londres.
Dans un match où plus de la moitié des points ont été réglés avant le cinquième coup, signe du rythme, les slams de coup droit de Cerúndolo ont résonné dans les entrailles du Centre Court.
Il a ainsi renversé un troisième set avec l’arôme d’une phrase, transformant un duel voué à l’échec en une véritable bataille. La force du Sud-Américain a même mis un point d’interrogation sur la pelouse. En présence de ses parents, Francisco a été à deux doigts de briser Nadal à deux reprises dans le quatrième set, passant tout près d’une avance de 4-1 qui aurait déclenché une alarme dans la capitale britannique.
Lorsque le match exigeait de survivre, Nadal a réussi à remporter les cinq derniers jeux pour inverser le score et arracher une victoire difficile à Londres. Bien que l’Espagnol ait eu du mal à conserver son avance, laissant échapper des breaks dans les premier et troisième sets, son calme sous la pression était un degré de protection supplémentaire sur le gazon de Londres.
Avec le soleil qui brille sur le gazon, loin des pluies qui ont recouvert le tournoi les jours précédents, Nadal a fini par conclure une première bataille à Wimbledon. Une journée avec un objectif clair : gagner pour recevoir une nouvelle opportunité de s’améliorer.
L’Espagnol a ainsi porté son palmarès en Grand Chelem à 22-0 lors de la saison 2022, après avoir été sacré à l’Open d’Australie et à Roland Garros. Son adaptation aux exigences du gazon, où il n’avait pas participé à un tournoi officiel avant de venir aux Championnats, s’est avérée adéquate lors de l’ouverture du Grand Chelem londonien.
Après avoir manqué les éditions 2020 (pandémie) et 2021 (fatigue), Nadal est revenu sur le gazon de Wimbledon avec une verve renouvelée. « Ce n’est pas une surface sur laquelle nous jouons souvent. Dans mon cas, cela fait trois ans que je n’ai pas joué sur le gazon et cela prend toujours du temps.
C’était mon premier match, je sais que chaque jour est un test et aujourd’hui était l’un des plus importants. Je le savais au début du tournoi, surtout dans les circonstances dans lesquelles j’arrive. L’important était la victoire pour avoir une autre chance de s’entraîner demain ».
Cette victoire a permis à l’Espagnol d’inscrire plus fermement son nom dans l’histoire du tennis professionnel. Mardi, Nadal a enregistré sa 306e victoire en Grand Chelem, égalant ainsi le record de Martina Navratilova, 4e de tous les temps pour les victoires en simple dans les tournois majeurs.
Seuls Novak Djokovic (328), Serena Williams (365) et Roger Federer (369) ont une collection de victoires plus importante. Nadal jouera maintenant au deuxième tour de Wimbledon contre le Lituanien Ricardas Berankis, qui a battu l’ancien demi-finaliste américain Sam Querrey 6-4, 7-5, 6-3.
L’Espagnol est 1-0 sur le record ATP Head2Head contre l’ancien numéro 1 mondial junior, qu’il a battu en janvier dernier à Melbourne en route vers son premier titre ATP Tour en 2022.
