Les constructeurs automobiles qui s’efforcent de développer des véhicules alimentés par batterie et pilotés par logiciel pour concurrencer Tesla Inc. sont confrontés à un nouveau défi : quelle technologie construire eux-mêmes et quelle technologie continuer à acheter aux fournisseurs. Devenir plus intégré verticalement en fabriquant davantage en interne représente un changement majeur pour la plupart des constructeurs automobiles mondiaux, qui se sont appuyés pendant des décennies sur des fournisseurs pour produire des pièces et des logiciels essentiels, et gérer des réseaux de fabrication tentaculaires dans des pays à bas salaires.
Mais certains constructeurs automobiles bien établis sont en train d’adopter des changements radicaux dans leurs calculs de longue date de construction ou d’achat. L’un de ces facteurs est le succès des véhicules électriques de Tesla, qui reposent sur une technologie exclusive développée et fabriquée par l’entreprise elle-même. Un autre est le préjudice financier causé par les ruptures de la chaîne d’approvisionnement pendant la pandémie.
« La chose la plus importante est que nous faisons une intégration verticale. Henry Ford … avait raison », a déclaré Jim Farley, PDG de Ford Motor Co, lors d’une conférence au début du mois. Farley faisait référence au complexe de fabrication Rouge du fondateur de l’entreprise, Henry Ford, à Dearborn, dans le Michigan, qui, au début du XXe siècle, recevait du minerai de fer et d’autres matières premières d’un côté, et produisait des modèles Ts sur la chaîne de montage de l’autre.
M. Farley a déclaré que l’entreprise devait s’écarter de sa stratégie d’achat de composants sur étagère. Désormais, a-t-il dit, Ford vise à contrôler les chaînes d’approvisionnement « jusqu’aux mines » qui produisent les matériaux des batteries.
Des rivaux comme Volkswagen AG, General Motors Co et Mercedes-Benz AG poursuivent des stratégies similaires. L’année dernière, Mercedes a acquis le fabricant britannique de moteurs électriques haute performance YASA et a réorganisé une usine près de Berlin pour produire des moteurs basés sur la technologie YASA. En mars, le constructeur allemand de voitures de luxe a ouvert une nouvelle usine en Alabama pour fabriquer des blocs de batteries destinés aux véhicules électriques fabriqués aux États-Unis, et a annoncé qu’il allait s’associer au fabricant japonais de batteries Envision AESC pour fabriquer des cellules de batteries aux États-Unis.
« Nous allons en profondeur dans l’approvisionnement », a déclaré Ola Kaellenius, directeur général de Mercedes-Benz, aux journalistes lors d’un briefing en Alabama.
STRATÉGIE GAGNANTE
Les investissements des constructeurs automobiles dans les mines, les moteurs et les batteries marquent une rupture avec des décennies de transfert du contrôle du développement et de la production aux fournisseurs, qui pourraient produire des commandes de direction, des semi-conducteurs et des composants électroniques à plus grande échelle et à moindre coût pour plusieurs constructeurs automobiles.
Toutefois, dans le nouveau monde des véhicules électriques, les investisseurs ont décidé que l’approche de Tesla, qui consiste à acheter directement les matières premières, à construire ses propres batteries et à concevoir ses propres logiciels, était la stratégie gagnante. La capitalisation boursière de Tesla est repassée au-dessus de 1 000 milliards de dollars ces dernières semaines, dépassant celle de Toyota Motor Corp, Volkswagen, GM et Ford réunis.
« Les principaux acteurs ont compris que les véhicules électriques représentent l’avenir, mais ils n’ont pas encore reconnu qu’ils devaient améliorer leurs performances en termes de moteurs, de transmissions, de technologies de batteries, d’onduleurs et de chaînes cinématiques électriques », a déclaré Peter Rawlinson, PDG de la start-up Lucid Group Inc. spécialisée dans les VE, dans une interview accordée à Reuters. Rawlinson était auparavant vice-président de l’ingénierie des véhicules chez Tesla.
Entre les années 1970 et les années 2010, la part de la propriété intellectuelle détenue par les constructeurs automobiles dans leurs véhicules est passée de 90 % à 50 %, selon Sam Abuelsamid, analyste de Guidehouse Insights.
Cela signifie que de nombreux constructeurs automobiles n’avaient pas l’expertise technique interne nécessaire pour développer leurs propres plates-formes de véhicules électriques, leurs groupes motopropulseurs et leurs batteries, lorsque Tesla, le pionnier des VE, a montré que ses voitures intégrées verticalement étaient un succès auprès des consommateurs.
« Nous concevons et fabriquons une plus grande partie de la voiture que les autres équipementiers qui se tourneront vers la base d’approvisionnement traditionnelle. [execute] comme je l’appelle, l’ingénierie du catalogue », a déclaré Elon Musk, PDG de Tesla, lors d’une conférence téléphonique sur les résultats de 2020.
L’approche de Tesla est coûteuse et l’entreprise a augmenté les prix des véhicules à plusieurs reprises au cours des dernières années. Bien qu’il ait promis de proposer un modèle dont le prix de départ serait d’environ 25 000 dollars, M. Musk a déclaré plus tôt cette année que « nous ne travaillons pas actuellement sur une voiture à 25 000 dollars ». A un moment donné, nous le ferons. Mais nous avons assez à faire en ce moment. »
COURSE À LA TECHNOLOGIE
Il existe également un fossé entre ce que les constructeurs automobiles disent de leurs stratégies d’intégration verticale et ce qui se passe lorsque les ingénieurs essaient de respecter les délais de livraison des nouveaux véhicules, selon les responsables du secteur des fournisseurs.
« Il y a beaucoup de discours sur l’internalisation et l’intégration verticale, en particulier dans des domaines comme les logiciels », a déclaré Kevin Clark, directeur général de l’équipementier automobile Aptiv Plc, aux analystes en février. « Pratiquement tous les équipementiers avec lesquels nous faisons affaire se débattent avec le développement de logiciels. »
Xavier Mosquet, conseiller principal au Boston Consulting Group, a déclaré que de nombreux fabricants préfèrent encore acheter la technologie des VE pour éviter le coût et la complexité de la fabrication en interne.
« Il y a un certain nombre de constructeurs automobiles qui, d’une certaine manière, veulent continuer à acheter et à gérer l’intégration finale », a déclaré M. Mosquet, ajoutant qu’il faudrait plusieurs années pour déterminer quelle approche est fructueuse.
De nombreux constructeurs automobiles hésitent également à délocaliser complètement la fabrication des VE à un moment où les achats de VE ne représentent encore qu’une fraction de la demande totale de véhicules.
Aujourd’hui, seuls Tesla, la start-up Lucid Group Inc. et le chinois BYD Co Ltd fabriquent entièrement leurs moteurs électriques en interne, selon IHS Markit, suivis par Hyundai Motor Co et l’alliance Renault-Nissan-Mitsubishi.
D’autres constructeurs automobiles, dont le groupe Mercedes-Benz, Ford et Porsche, utilisent des moteurs électriques de fournisseurs pour leurs modèles actuels de VE.
« Le groupe motopropulseur électrique ne peut pas être acheté sur étagère à un niveau de classe mondiale, ce n’est pas un produit de base », a déclaré M. Rawlinson. « C’est une course à la technologie et le marché ne le voit pas encore ».
Mercedes a déclaré qu’elle prévoyait de fabriquer des moteurs électriques, des batteries et des composants électroniques en interne à partir de 2024. La société s’efforce également de réduire les coûts en se procurant les matières premières directement auprès des mineurs, a déclaré à Reuters Markus Schaefer, directeur de la technologie.
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