Le Japon a annoncé jeudi qu’il allait lever les restrictions sévères imposées par le Covid aux touristes étrangers, rouvrant ainsi les frontières après deux ans et demi. S’exprimant à la Bourse de New York, le Premier ministre Fumio Kishida a déclaré que la pandémie avait interrompu la libre circulation des personnes, des biens et des capitaux qui avait contribué à l’essor de la nation. « Mais à partir du 11 octobre, le Japon assouplira les mesures de contrôle aux frontières pour être sur un pied d’égalité avec les États-Unis, et reprendra les voyages sans visa et les voyages individuels », a déclaré M. Kishida, qui se trouve dans la ville pour l’Assemblée générale des Nations unies.
Le Japon, ainsi que la Chine, ont fait preuve de retenue en maintenant des restrictions sévères sur les visiteurs, alors que la plupart des pays du monde ont tourné la page sur la pandémie. Mais contrairement à la Chine, le Japon n’a jamais imposé un verrouillage strict pendant la crise. Les touristes qui se rendront au Japon profiteront de la faiblesse du yen, qui a tellement chuté par rapport au dollar que le ministère des finances est intervenu jeudi sur le marché des changes pour la première fois depuis 1998.
Le retour du programme d’exemption de visa suspendu en mars 2020 rétablira la facilité d’accès qui a vu un record de 31,9 millions de visiteurs étrangers dans le pays en 2019. Depuis le mois de juin, le Japon autorise les touristes à se rendre sur place en groupes accompagnés de guides, une exigence qui a été assouplie pour inclure les voyages à forfait autoguidés.
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L’approche prudente de la réouverture a été délibérée, a déclaré James Brady, responsable de l’analyse du Japon au sein de la société de conseil Teneo, basée aux États-Unis. M. Kishida « a pris ses fonctions il y a un an en sachant que la mauvaise gestion perçue de la pandémie avait été un facteur clé pour saper la confiance du public » dans le gouvernement de son prédécesseur, a déclaré M. Brady à l’AFP. « Il a été extrêmement attentif à ne pas répéter ces erreurs. »
Le Japon a enregistré environ 42 600 décès dus au coronavirus au total – un taux nettement inférieur à celui de nombreux autres pays – et 90 % des résidents âgés de 65 ans et plus ont reçu trois injections de vaccin.
Aucune loi n’oblige les gens à porter des masques, mais ils sont encore presque omniprésents dans les lieux publics comme les trains et les magasins, et de nombreux Japonais étaient prêts à porter des masques lorsqu’ils étaient malades, même avant la pandémie.
Dans les rues de Tokyo, les membres du public ont salué l’annonce. « Je pense que c’est une bonne chose de ramener progressivement les touristes étrangers ici », a déclaré Michio Kano, 76 ans, qui tient un bar. Il a demandé que cette mesure soit suivie d’un assouplissement des règles anti-Covid. « Vous ne pouvez pas assouplir les règles d’un côté pour les étrangers et continuer à dire aux Japonais : « Ne faites pas ceci ou cela » », a-t-il déclaré.
Katsunori Mukai, 28 ans, a déclaré que le Japon devrait accueillir les touristes tant qu’il n’y a pas de recrudescence des cas. « Il est vrai qu’ici, nous avons toujours la culture du port de masques et d’autres choses, mais je pense que s’il n’y a pas de danger sérieux d’attraper une maladie grave en général, les gens peuvent venir autant de fois qu’ils le souhaitent », a-t-il déclaré. Si le retour du tourisme de masse devrait donner un « léger coup de fouet » à l’économie japonaise, les bénéfices risquent d’être limités par la politique chinoise du « zéro coco », a déclaré l’analyste Brady.
« Une grande partie du bénéfice économique pré-pandémique provenait du grand nombre de visiteurs chinois qui venaient dépenser beaucoup d’argent en produits technologiques (et) cosmétiques », a-t-il expliqué.
Mais « actuellement, les citoyens chinois sont confrontés à leurs propres restrictions de voyage dans leur pays et ne se rendront pas au Japon en grand nombre ». Cependant, selon Olivier Ponti, vice-président de la société d’analyse des voyages ForwardKeys, il existe une demande refoulée pour les voyages dans le pays.
« Les recherches de voyages au Japon ont atteint leur point culminant cette année à la fin du mois d’août » et, alors que les réservations de vols ne représentaient que 16 % des niveaux de 2019 début septembre, « nous nous attendons à ce que les réservations bondissent » lorsque les règles relatives aux visas seront supprimées, a déclaré M. Ponti.
La demande en provenance d’Europe pourrait encore être modérée « en raison de l’augmentation du coût de la vie en Europe causée par la crise russo-ukrainienne et de la hausse du prix du carburant qui fait augmenter le coût des voyages aériens », a déclaré Liz Ortiguera, PDG de la Pacific Asia Travel Association.
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