Une coentreprise de Toyota Motor Corp et Panasonic Corp, spécialisée dans les batteries, achètera du lithium au projet minier Rhyolite Ridge d’ioneer Ltd et utilisera ce métal pour fabriquer des batteries de véhicules électriques aux États-Unis. L’accord de fourniture contraignant, annoncé dimanche, est le deuxième en moins d’un mois pour ioneer et un fort vote de confiance dans un projet qui est en passe de devenir la première nouvelle source américaine de métal pour batterie depuis des décennies.
Selon les termes de l’accord, ioneer fournira 4 000 tonnes de carbonate de lithium par an pendant cinq ans à Prime Planet Energy & Solutions (PPES), qui a été créée par Toyota et Panasonic en 2020 pour mieux concurrencer le leader du marché des batteries, Contemporary Amperex Technology Co Ltd (CATL). L’approvisionnement devrait commencer en 2025, un calendrier qui dépend en partie de l’obtention par ioneer du financement et des autorisations nécessaires.
L’accord comprend un engagement de PPES selon lequel le lithium d’ioneer sera utilisé pour fabriquer des pièces de batteries de VE aux États-Unis pour le marché américain des VE. La société PPES, basée au Japon, aurait envisagé de construire une usine de batteries dans l’ouest de la Caroline du Nord.
« L’objectif de cet accord est que ce lithium soit utilisé aux États-Unis », a déclaré à Reuters James Calaway, président exécutif d’ioneer.
Une proposition d’extension du crédit d’impôt américain pour les véhicules électriques exigerait que le lithium et les autres minéraux utilisés pour les véhicules électriques proviennent du pays ou d’alliés, et ce dès l’année prochaine. Ce changement potentiel, qui fait l’objet d’un débat au Congrès, a braqué les projecteurs sur les plans de développement naissants des batteries et des constructeurs automobiles aux États-Unis.
« L’accord conclu avec ioneer constitue pour PPES une première étape dans la sécurisation de l’approvisionnement en lithium aux États-Unis », a déclaré le président de PPES, Hiroaki Koda, qui a ajouté avoir « confiance dans la technologie d’ioneer ».
La quantité de lithium qu’ioneer fournira à PPES est suffisante pour fabriquer des batteries pour environ 150 000 VE par an, bien que ce chiffre puisse varier en fonction de la conception et d’autres facteurs.
L’entreprise australienne ioneer a pour objectif de produire environ 21 000 tonnes de lithium par an au Nevada à partir de 2025. Elle a signé un accord de fourniture avec Ford Motor à la mi-juillet et, l’année dernière, avec la société sud-coréenne Ecopro.
Le projet Rhyolite Ridge s’est heurté à la résistance de certains défenseurs de l’environnement qui craignent qu’il ne nuise à une fleur rare, le sarrasin de Tiehm, bien qu’ioneer ait déclaré qu’elle pensait pouvoir extraire le lithium en toute sécurité tout en protégeant la plante.
« Nous avons trouvé comment construire la mine sans toucher au sarrasin de Tiehm », a déclaré Calaway.
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