Ashleigh Barty, numéro un de la WTA depuis 114 semaines consécutives, a annoncé sa retraite du tennis mardi. L’Australienne extravertie est à un mois de son 26e anniversaire. « C’est la première fois que je le dis à haute voix et, oui, c’est difficile à dire », a déclaré un Barty ému à son ancienne partenaire de double Casey Dellacqua dans une interview.
« Mais je suis tellement heureux et je suis tellement prêt. « Je n’ai plus l’envie physique, l’envie émotionnelle et tout ce qu’il faut pour se dépasser au plus haut niveau. Je suis épuisé. Il est extrêmement rare qu’un athlète professionnel, quel que soit le sport, quitte la scène alors qu’il est au sommet de son art, mais Barty part avec un excellent bagage qui lui vaudra presque certainement d’entrer au Temple de la renommée du tennis international.
Barty a remporté trois titres majeurs en simple sur trois surfaces différentes : les Internationaux de France 2019, Wimbledon 2021 et, en janvier, l’Open d’Australie. Au total, elle a remporté 15 titres en simple et 12 en double, soit plus que n’importe quelle autre joueuse en activité au cours de cette période.
À tous les niveaux de jeu, Barty a produit un record de 305-102 en simple et de 200-64 en double, gagnant un total de 23 829 071 dollars en carrière. Le règne actuel de Barty en tant que numéro 1 est la quatrième plus longue série dans l’histoire du Hologic WTA Tour, derrière Steffi Graf (186 semaines), Serena Williams (186) et Martina Navratilova (156).
Le nombre total de ses 121 semaines est le 7e de tous les temps. « Je sais combien il faut travailler pour tirer le meilleur de soi-même », a déclaré Barty. « Je l’ai dit plusieurs fois à mon équipe : « Je n’ai plus la force de le faire ».
Physiquement, je n’ai plus rien à donner. J’ai donné absolument tout ce que j’avais à ce beau sport qu’est le tennis, et j’en suis très heureux. « Pour moi, c’est mon succès. » Le président et directeur général de la WTA, Steve Simon, a déclaré : « Avec ses exploits dans les tournois du Grand Chelem, les finales de la WTA et son accession à la première place du classement mondial, elle s’est clairement imposée comme l’une des grandes championnes de la WTA.
« Nous souhaitons à Ash le meilleur et nous savons qu’elle continuera à être une grande ambassadrice du sport du tennis alors qu’elle entame ce nouveau chapitre de sa vie. Elle va nous manquer. » Barty a toujours été peu conventionnel quant à sa carrière stellaire.
Elle et Dellacqua ont eu beaucoup de succès en double, atteignant les finales de l’Open d’Australie, de Wimbledon et de l’Open des États-Unis. Faire une pause. « C’était trop rapide pour moi, car je voyage depuis que je suis toute petite », avait-elle déclaré à l’époque.
« Je voulais vivre la vie d’un adolescent normal et avoir des expériences normales. » Pendant son congé sabbatique de 21 mois, elle a joué au cricket avec le Brisbane Heat de la Women’s Big Bash League.
Elle est revenue en mai 2016, en jouant un événement ITF de 50 000 $ à Eastbourne, en remportant trois matchs de qualification et trois autres dans le tableau principal. Un an plus tard, elle était classée 88e, et à la fin de 2017, Barty était une joueuse établie du top 20.
« Je sais que j’ai déjà fait ça avant », dit Barty en riant, « mais avec un sentiment très différent ». Je suis très reconnaissant pour tout ce que le tennis m’a apporté. Elle m’a permis de réaliser tous mes rêves, et même plus, mais je sais que le moment est venu de m’éloigner et de poursuivre d’autres rêves et, oui, de poser les raquettes. »
Une défaite en demi-finale contre Petra Kvitova à Doha en février a été le dernier match qu’elle a joué en 2020 ; Barty est restée chez elle en Australie pour le reste de la saison lorsque la pandémie mondiale est apparue.
Après six mois sur la route en 2021 et après avoir remporté cinq titres, dont son deuxième Grand Chelem à Wimbledon, Barty a mis fin à sa saison de manière abrupte après une défaite contre Shelby Rogers à l’US Open.
Sa place de numéro 1 la qualifiait pour les finales de la WTA à Akron, mais Barty s’est retirée, invoquant des restrictions de voyage et de quarantaine COVID-19 persistantes. « Wimbledon l’année dernière a changé beaucoup de choses pour moi en tant que personne et en tant qu’athlète », a déclaré Barty.
« Quand tu travailles si dur toute ta vie pour un seul but. Pouvoir gagner Wimbledon, qui était mon rêve, le seul vrai rêve que je voulais dans le tennis, cela a vraiment changé ma perspective.
« J’avais ce sentiment après Wimbledon et j’en avais beaucoup parlé à mon équipe. Il y avait juste une petite partie de moi qui n’était pas tout à fait satisfaite, pas tout à fait satisfaite.
Il y a eu un changement de perspective en moi dans la deuxième phase de ma carrière, que mon bonheur ne dépendait pas des résultats. » Barty n’a pas perdu un seul match lors de sa saison 2022 abrégée, affichant une fiche de 11-0 et remportant 25 de ses 26 derniers matchs.
Elle a commencé par un titre à l’Adelaide International, puis a terminé sa carrière sur une bonne note, en remportant l’Open d’Australie. Elle est devenue la première Australienne à remporter le titre dans son pays en Grand Chelem depuis 44 ans.
« Le défi de l’Open d’Australie, et je pense que pour moi, c’est la manière la plus parfaite, ma manière parfaite, de célébrer l’incroyable voyage qu’a été ma carrière de tennis », a déclaré Barty.
« En tant que personne, c’est ce que je veux. Je veux poursuivre d’autres rêves que j’ai toujours voulu faire. » Barty devient la deuxième femme actuellement numéro 1 mondiale à se retirer alors qu’elle est au sommet, après Justine Henin, qui s’est retirée en mai 2008 après 61 semaines consécutives à la première place.
1. Henin est revenue au jeu deux ans plus tard. Kim Clijsters a pris sa première retraite en 2007, à l’âge de 23 ans, alors qu’elle était classée n° 4. Elle revient deux ans plus tard, remporte deux titres consécutifs à l’US Open, puis se retire une seconde fois entre 2012 et 2020.
Clijsters est actuellement une joueuse active. Onze fois champion du Grand Chelem, Bjorn Borg a pris sa retraite à l’âge de 26 ans en 1983, puis est revenu jouer entre 1991 et 1993. « Je sais que c’est possible que les gens ne comprennent pas », a admis Barty.
« Je suis d’accord avec ça. Parce que je sais que pour moi, Ash Barty, la personne a tellement de rêves qu’elle veut poursuivre et qui n’impliquent pas nécessairement de voyager dans le monde entier, d’être loin de ma famille, de ma maison, qui est l’endroit où j’ai toujours voulu être.
C’est là que j’ai grandi. » Barty a déclaré qu’elle appréciait son temps après l’US Open, entourée de sa famille et de ses amis à Brisbane. En novembre 2021, Barty et le golfeur professionnel australien Garry Kissick ont annoncé leurs fiançailles.
Vers la fin de l’interview de son ami Dellacqua, Barty avait les larmes aux yeux. « Te connaissant depuis si longtemps, une chose que je sais, c’est que tu prends toujours les bonnes décisions pour toi », a déclaré Dellacqua.
« Et ils ont toujours fonctionné et tu as toujours fait à ta façon. Je pense que c’est vraiment courageux, c’est vraiment crédible. « Profitez de la retraite. » Barty a hoché la tête. « C’est effrayant », a-t-il dit. « Je ne cesserai jamais, jamais, jamais d’aimer le tennis.
Ce sera toujours une partie importante de ma vie, mais maintenant je pense qu’il est important de pouvoir profiter de la prochaine phase de ma vie en tant qu’Ash Barty en tant que personne, et non en tant qu’athlète. »
